Introduzione

Immaginate di poter trasferire calore da un fluido all’aria con la stessa facilità con cui potete aprire o chiudere una finestra.

Sapevate che nell’industria moderna (ma non solo), questa particolare necessità è fondamentale in moltissime situazioni? Basti pensare allo smaltimento del calore di processo delle industrie, al raffreddamento dei Data Center, all'aria condizionata negli edifici oppure al mantenimento della temperatura nelle celle frigorifere per la conservazione del cibo che consumiamo ogni giorno.

È proprio qui che entrano in gioco gli scambiatori di calore, dei particolari dispositivi che hanno un vero e proprio ruolo chiave nel settore industriale.

Come funzionano?

Al loro interno è presente un'alternanza di tubi adibiti al flusso del fluido e delle alette in diretto contatto con l'aria a temperature diverse, senza che essi entrino mai in contatto diretto tra loro; il trasferimento di calore tra l’aria e il fluido avviene attraverso un materiale ad alta conducibilità.

Nonostante il principio di funzionamento resti sempre lo stesso, gli scambiatori di calore non sono tutti uguali: la loro progettazione e il calcolo della loro performance devono poter essere eseguiti in modo differente  in base alla loro precisa funzione d’uso, e necessitano perciò di strumenti tecnici specifici a cui affidare la loro configurazione.

È proprio con questa necessità che ThermoKey, azienda riconosciuta sul mercato internazionale che da oltre 30 anni produce scambiatori di calore di varie tipologie, si è rivolta a noi per il suo progetto software: un configuratore dedicato agli scambiatori di alluminio a basso costo, leggeri e generalmente più efficienti di quelli tradizionali; un prodotto innovativo che esigeva la tecnologia adatta a supporto della sua configurazione.

TK Desk

Un anno tra progettazione e prima parte di sviluppo, Rails API, Amazon Web Services e React fra le tecnologie coinvolte e un team di sette persone tra Front-end e Back-end developer, Project Manager e Quality Assurance, Tester, figure tecniche e Product Owner: è così che ha preso vita TK Desk, il configuratore Cloud-based di ThermoKey per gli scambiatori di calore a microcanale.

Grazie a questo applicativo, l’azienda ha la possibilità di configurare e gestire i calcoli per progettare i propri prodotti, sfruttando tutta la potenza e l’immediatezza del Cloud.

Uno strumento già in produzione e in continua evoluzione, che al momento è dedicato a una tipologia specifica di scambiatore di calore, ma che è stato pianificato molto più in grande.

L’obiettivo è di creare un applicativo comodamente accessibile da web, utilizzabile sia dai tecnici e ingegneri per la configurazione dei prodotti, sia dai commerciali e dai clienti per gestire preventivi e ordini delle commesse, integrandosi anche con il gestionale dell'azienda.

Un progetto di Cloud Transformation che oggi vogliamo raccontarvi più da vicino.

Esigenze

Nel 2022, ThermoKey si è rivolta per la prima volta a noi con il desiderio realizzare un nuovo tool tecnico interno per ampliare il proprio stack tecnologico, con l’obiettivo di rendere ancora più efficace la configurazione di una tipologia innovativa di scambiatori di calore.

Tuttavia, una prima analisi ha fatto emergere alcuni colli di bottiglia che rischiavano di rallentare i processi dell’azienda:

• un parco applicativo frammentato, composto da diversi software di calcolo, configurazione e costificazione, privo di gestione centralizzata;
• le applicazioni funzionavano solamente in locale su sistema operativo Windows, appoggiandosi al dispositivo dell’utente. Dovevano essere scaricate e installate manualmente a ogni nuovo aggiornamento, richiedendo tempo;
• i database si basavano esclusivamente su Excel, che iniziava a mostrare dei limiti nella gestione dei dati complessa di cui necessitava l’azienda. Il sistema di raccolta dati era manuale, esponendo il database a rischi di errori umani o perdite di dati;
• i sistemi di backup e recovery erano limitati;
• l’usabilità di alcuni software poteva essere potenziata per rendere più efficace il processo di vendita al cliente finale;
• con il crescere dell’azienda, era diventato importante trovare un modo di condividere in modo semplice il know-how interno, per mantenere costante la produttività anche in caso di assenze o sostituzioni del personale specializzato.

L’esigenza finale del cliente era quindi quella di innovare e semplificare tutti questi processi tramite una nuova soluzione IT che racchiudesse in sé molteplici funzioni in modo affidabile, efficace e accessibile a tutti i professionisti dell’azienda.

Questa necessità nasceva anche da un’esigenza di competitività sul mercato globale: dall’esperienza maturata sul campo, ThermoKey era consapevole che per restare un passo avanti ai competitor era fondamentale innovare costantemente la propria tecnologia.

Soluzione

Il progetto è iniziato con una dettagliata analisi dei processi e del dominio dell’azienda.

La piattaforma avrebbe dovuto interfacciarsi tra l’azienda e i suoi clienti attraverso un unico portale web, senza dover installare alcun software in locale. Partendo dalla configurazione degli scambiatori a microcanale, avrebbe poi dovuto unificare in sé molte funzioni diverse, integrarsi con il gestionale principale e semplificare i processi e la comunicazione tra uffici, a favore di un flusso di vendita più snello.

L’analisi è durata circa un mese e la collaborazione con il cliente in fase di studio e brainstorming è stata fondamentale: dopo essere stati introdotti e informati su tutte le tematiche di dominio (gli aspetti specifici legati al settore e alle attività dell’azienda, per comprendere il lessico specifico su cui la piattaforma doveva basarsi) siamo stati in grado di progettare una soluzione su misura basata sul Cloud che permettesse di integrare fra loro tutte le principali operatività.

Tra le necessità principali, c’era anche anche la semplicità di aggiornamento e manutenzione, per conferire all’applicativo un ciclo di vita lungo.

Particolare cura è stata anche dedicata alla progettazione di un database unificato e di un sistema di sicurezza e backup efficiente, per proteggere al meglio le attività di ThermoKey.

Il software è in continua evoluzione; l’attuale versione già in produzione è operativa, così da poter garantire continuità produttiva all’azienda e permette di raccogliere in modo agile feedback sulla sua usabilità, nell’ottica di un miglioramento costante.

Funzionalità

Entriamo ora più nel dettaglio delle funzionalità principali progettate per TK Desk.

• CONFIGURAZIONE DEL PRODOTTO

La funzionalità con priorità più alta: consente di calcolare e configurare gli scambiatori di calore a microcanale inserendone le specifiche. Sono stati progettati dei motori di calcolo custom ottimizzati per le diverse classi di prodotti, un convertitore delle unità di misura multiple, una modalità multilingua per gestire l’intero processo (dall’interfaccia alla generazione dei documenti) e un sistema di gestione del cambio valuta per la definizione internazionale dei prezzi. Il documento generato dalla configurazione è completo di progetto illustrato presentabile al cliente finale.

• ANAGRAFICA CLIENTI E PRODOTTI

La piattaforma permette di gestire in modo ordinato e centralizzato sia i clienti sia i prodotti configurati. È collegata a un database in Cloud per l’archiviazione sicura di tutti i dati tecnici, anagrafici e di configurazione dei prodotti.

• GENERAZIONE DELLE OFFERTE

Il sistema è stato pensato per implementare la parte di costificazione e generazione delle offerte. L’usabilità e il processo di vendita verranno semplificati, in modo che anche per i commerciali diventi possibile generare delle offerte complete autonomamente senza il supporto del team tecnico. Al termine della creazione di un’offerta, verranno generati automaticamente i relativi documenti di riepilogo, presentabili direttamente al cliente finale.

• UTENTI E ACCESSI CON PERMESSI DI DIVERSO LIVELLO

Molte tipologie di utenti con diversi ruoli aziendali utilizzano la piattaforma. Il sistema abilita l’accesso predefinito a determinate aree della piattaforma sempre in base al ruolo dell’utente (es. Cliente, Agente, Sales, BackOffice, Admin…)

• GENERAZIONE E COMPILAZIONE AUTOMATICA DEI DOCUMENTI

Per ogni operazione svolta, il sistema genera automaticamente la relativa documentazione precompilata. I documenti sono scaricabili direttamente dall’utente finale.

• INTEGRAZIONE CON SOFTWARE E MODULI ESTERNI

Il sistema è integrato con gli altri software presenti in azienda e con dei moduli esterni: l’esempio più interessante è il motore che esegue i calcoli termodinamici fondamentali per ottenere le performance degli scambiatori di calore. Questo componente è stato sviluppato dall’Università degli studi di Udine e ora, oltre ad essere  parte integrante del sistema, la sua efficienza è stata ottimizzata grazie al trasferimento in ambiente Cloud.

Da software in locale a piattaforma web-based: la Cloud Transformation di ThermoKey

In fase di analisi iniziale, uno dei punti più critici che abbiamo individuato era il fatto che tutti i software aziendali fossero eseguibili solo in locale, su sistema operativo Windows, causando il rallentamento di diversi processi aziendali. La scelta più importante del progetto è stata perciò di rendere web-based il nuovo software, appoggiandoci al Cloud di Amazon Web Services (AWS). Vediamo più nel dettaglio il perché di questa decisione.

Perché i software in locale rallentano i processi?

• Eseguire questi software richiede dei passaggi preliminari, come il download e la corretta installazione, che portano via del tempo prezioso. Inoltre ci sono degli aspetti vincolanti: il sistema operativo deve essere necessariamente una delle versioni supportate di Windows e il dispositivo dell’utente deve essere abbastanza potente e avere abbastanza spazio di archiviazione libero per permettere il funzionamento del software.
• Ad ogni nuovo aggiornamento, il software va scaricato e reinstallato manualmente, impiegando altro tempo. Bisogna assicurarsi che tutto lo staff abbia scaricato la versione aggiornata per non incorrere in incompatibilità durante il lavoro in team.
• I dati devono essere archiviati, spostati o condivisi manualmente, attraverso strumenti come email e fogli di calcolo.

Che vantaggi ha il nuovo sistema web-based?

• Il sistema è online e raggiungibile tramite accesso web in ogni momento e tramite qualsiasi tipologia di dispositivo e sistema operativo.
• Non è necessaria alcuna installazione che occupi spazio di archiviazione o altre risorse nel dispositivo dell’utente.
• È veloce, affidabile e scalabile, perché si appoggia a macchine virtuali e altre risorse di Cloud Computing, e non sulle risorse di calcolo del dispositivo dell’utente.
• C’è continuità operativa: gli aggiornamenti e le nuove funzionalità vengono sviluppati e rilasciati automaticamente nel sistema senza che ciò interrompa o rallenti il lavoro dell’utente. Ogni utilizzatore del sistema ha sempre a disposizione la versione più aggiornata del software perché gli interventi di update o manutenzione sono gestiti a livello centralizzato e rilasciati direttamente in Cloud.
• Il sistema web-based raccoglie e trasferisce i dati automaticamente e in tempo reale, in modo che siano sempre a disposizione di tutti gli utenti.

Come si trasferisce in Cloud un sistema in locale?

Il passaggio al Cloud di un software può avvenire secondo diversi approcci, in base all’esigenza. I principali sono: rehosting, replatforming, refactoring, replacing.

• Il rehosting è la soluzione più rapida e meno costosa, consiste nello spostamento del software direttamente in ambiente Cloud, senza apportare modifiche architetturali. Si tratta di una soluzione di livello base, che sfrutta solo superficialmente il potenziale delle tecnologie Cloud-Native e andrà pertanto ottimizzata in futuro.
• Il replatforming comprende la migrazione del software con alcune ottimizzazioni Cloud che forniscono un tangibile beneficio sul servizio. Tali miglioramenti sono effettuati senza cambiare il core dell’architettura. Questo approccio consente di sfruttare le funzionalità offerte dal Cloud senza dover riprogettare completamente l'applicazione.
• Il refactoring implica la reingegnerizzazione del software in ottica Cloud-Native. Di solito è guidato da una forte esigenza del business di aggiungere funzionalità, scalabilità e prestazioni che sarebbero difficili da ottenere altrimenti. Il software riprogettato Cloud-Native sfrutta inoltre l’innovazione continua del Cloud per beneficiare di miglioramenti costanti in termini di funzionalità, operazioni, sicurezza, resilienza e reattività.
• Il replacing non comporta la migrazione diretta verso il Cloud di un software preesistente, ma piuttosto la sua sostituzione con un servizio Software-as-a-Service (SaaS) erogato da un provider Cloud. Questo tipo di software viene fornito agli utenti tramite accesso browser o da un’applicazione dedicata, a fronte del pagamento di un canone periodico o di un abbonamento. Il provider del servizio è responsabile dell'hosting, del mantenimento e dell'aggiornamento del software.

Nel caso di ThermoKey, la soluzione che abbiamo strutturato si colloca a metà tra refactoring e replacing: consiste nello sviluppo di un nuovo applicativo progettato da zero, a partire dalle funzionalità incluse nei vecchi software. Una soluzione completamente su misura quindi, che ci ha permesso di strutturare la Cloud Transformation più adatta alle esigenze del cliente.

È importante ricordare che un processo di passaggio al Cloud richiede tempo e viene eseguito per step; in questo modo l’azienda può beneficiare di una continuità di servizio dei software e sistemi al momento in uso.

Conclusioni

Il caso studio di ThermoKey è un ottimo esempio di come un progetto di Cloud Transformation possa avviarsi, e in che modo possa impattare realmente sulla vita quotidiana in azienda.

Quelli che a volte possono sembrare dei minimi “colli di bottiglia” nei processi aziendali, come un software da ottimizzare, potrebbero in realtà essere dei campanelli d’allarme più importanti, che solo un’analisi più accurata può contestualizzare e inquadrare in un progetto che abbia un reale impatto positivo per l’azienda nel lungo termine.

TK Desk è il primo passo verso un'evoluzione significativa del modo in cui ThermoKey progetta i suoi prodotti e collabora internamente, offrendo così un servizio di ancor più alta qualità ai propri clienti in tutto il mondo.

Questo progetto è un esempio di come l'innovazione tecnologica possa trasformare un'azienda, passo dopo passo, e prepararla per il futuro, mettendo al suo servizio una solida infrastruttura tecnologica che supporta la sua crescita e innovazione continue.

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